Merlot : Guide Cépage

Bien qu’il soit le raisin le plus planté dans la région, le rôle du merlot dans de nombreux assemblages de Bordeaux lui vaut quelques problèmes d’image. Les louanges sont plutôt adressées à son demi-frère plus austère, le cabernet sauvignon, qui se taille la part du lion dans les assemblages des grands vins de la rive gauche. En revanche, beaucoup semblent discuter du rôle du merlot comme s’il était comparable à l’eau dans un verre de courge.

Dans la grande majorité des cas, rien ne pourrait être plus éloigné de la vérité, et sans le merlot, ces grands vins de la rive gauche auraient un goût plus vert et plus astringent, manquant de l’harmonie des saveurs qui justifient les éloges (et les étiquettes de prix) de ces Clarets.

Par rapport aux crus classés, le merlot a tendance à jouer un rôle plus important dans les assemblages du Médoc et du Haut-Médoc. La raison de ce phénomène, et même de sa prédominance dans la plupart des vins produits sur la rive droite, réside principalement dans la différence de types de sols. La majorité de la rive droite, ainsi que les enclaves de la rive gauche où le merlot est le plus performant, présentent une plus grande abondance de sols argileux. Le merlot s’épanouit plus facilement dans ces types de sol que dans le calcaire que l’on trouve dans une grande partie de la rive gauche.

Sa suprématie sur la rive droite signifie que le merlot est le principal composant de vins aussi emblématiques et d’un prix astronomique que l’Ausone de Saint-Emilion et les Petrus et Le Pin de Pomerol. Bien que de nombreux amateurs de vin soient prêts à donner un appendice pour essayer ces vins dominés par le merlot, ils reculent souvent à l’idée de boire un vin 100 % cépage d’ailleurs si une alternative au cabernet est disponible.

Cette divergence particulière peut résulter du fait que la rondeur naturelle du merlot et son caractère facile à vivre sont interprétés à tort comme un manque de complexité. Il est peut-être moins facile de discerner son influence dans ces grands vins que celle du cabernet. Le merlot mûrit plus tôt que son partenaire d’assemblage le plus courant et aura également tendance à avoir un degré d’alcool en plus, avec des niveaux de sucre plus élevés et une peau plus fine (ce qui signifie qu’il apporte des niveaux de tanin plus faibles). Cela explique en partie pourquoi les cépages apportent des éléments structurels et des saveurs différents : le cabernet sauvignon donne aux assemblages de Bordeaux une colonne vertébrale et de la robustesse, tandis que le merlot offre de la rondeur et de la facilité d’approche.

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Le merlot est de plus en plus populaire dans le sud de la France, et son utilisation dans le Languedoc-Roussillon est de plus en plus prolifique. Ici, il est souvent mélangé à d’autres variétés connues pour leur sévérité comparative, comme le carignan. En effet, de nombreux producteurs ont remplacé les vignes de raisins perçus comme plus grossiers en termes de saveur (par exemple l’aramon) et les ont remplacées par du merlot.

Dans le reste de l’Europe, l’influence du merlot est large, capable de produire de nombreux vins délicieux et faciles à boire, bien qu’il donne peu de vins fins de grande qualité ou de distinction. Il existe cependant des exceptions notables, comme les vins de Vega Sicilia dans la Ribera del Duero en Espagne (qui produisent encore des vins à partir de boutures originales prises à Bordeaux au XIXe siècle).

L’Italie possède des plantations importantes et répandues de merlot. Il est particulièrement populaire dans le nord-est du pays, notamment dans les régions vénitiennes du Piave et du Frioul. C’est également la variété dominante dans la DOC du nord du Trentin. Le merlot est populaire en Europe de l’Est, apportant une contribution substantielle aux vignobles de Hongrie, de Slovénie, de Bulgarie et de Roumanie.

Avec un petit marché intérieur, le Chili a adopté des variétés dites internationales pour répondre aux besoins du marché d’exportation, et il a trouvé dans le merlot l’un des vins les plus agréables à boire au monde, qui est généralement proposé à d’excellents prix.

L’essor du merlot chilien a été relativement rapide, et pour beaucoup, ce style est presque une marque à part entière. C’est au cours de cette première augmentation de la production pour répondre à la demande croissante que le merlot a été impliqué dans l’un des cas les plus médiatisés d’erreur d’identité dans l’histoire récente de la viticulture. Il s’est avéré qu’une grande partie de ce qui était considéré comme du merlot dans tout le Chili était en fait du carmenère, un ancien cépage bordelais considéré comme un frère génétique du merlot.

Bien que le carmenère, plus riche et plus épicé, soit très populaire, c’est le merlot, plus doux et plus fruité, qui reste le vin d’exportation le plus apprécié du Chili. Les meilleurs exemples proviennent généralement de la région de la vallée centrale, au sud de Santiago. Les vins mono-cépage sont les plus populaires, mais il existe un grand nombre d’assemblages de style bordelais.

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En Argentine, les plantations augmentent régulièrement, la vallée de l’Uco à Mendoza se révélant particulièrement adaptée à un style de merlot doux mais corsé.

L’Australie produit de grandes quantités de merlot, bien que le raisin n’ait pas bénéficié d’une exposition ou de plantations aussi importantes que le shiraz et le cabernet sauvignon. Il existe néanmoins un large éventail de vins monocépage et d’assemblage, dont beaucoup sont d’excellente qualité, avec une texture plus riche et des saveurs de fruits plus foncés que leurs homologues européens. Les exemples les plus sophistiqués proviennent des régions plus fraîches de l’Australie occidentale, comme Margaret River.

Bien qu’il y ait étonnamment peu de bons vins de cépage unique en Afrique du Sud et en Nouvelle-Zélande, les assemblages bordelais sont responsables d’un grand nombre des meilleurs vins rouges produits dans ces pays. Le merlot est donc largement utilisé dans des régions comme Stellenbosch et Paarl en Afrique du Sud (où le raisin se comporte bien dans les sites plus frais) et à Hawke’s Bay (île du Nord de la Nouvelle-Zélande), bien qu’il soit d’abord et avant tout un partenaire d’assemblage avec ses compagnons traditionnels de cabernet (sauvignon et franc).

L’Amérique, bien sûr, est également capable de produire de superbes assemblages de Bordeaux incluant du merlot. On trouve plusieurs excellents exemples en Californie, dont le climat confère à son merlot une texture plus dense, et l’État de Washington produit également une grande quantité de vins monocépage.